Этой ночью я спал как убитый. А когда проснулся, обнаружил на тумбочке стеклянный лук и стрелы. Лук был совсем новый. Красивый, лёгкий, с изящной резьбой, он так и просился в руки. Я поискал глазами Гвенлин, чтобы поблагодарить её, но в Цистерне её не было. Во «Фляге» тоже. Я позавтракал и отправился искать Нируина, чтобы попросить о тренировке.
– Не бесплатно, но со скидкой, – предупредил меня босмер. Уроки оказались мне по карману, и мы приступили к занятиям.
– Ноги на ширину плеч… ага… руку выпрями. Голову вот так… Ну вот, это уже на что-то похоже. Не натягивай так сильно тетиву, ты что, дракона собираешься с одного выстрела убить?
Лохматый парень со странным именем Рун, тренировавшийся на соседней мишени, взирал на мои мучения и добродушно посмеивался. Слава богам, хоть не комментировал.
– Хорошо, – оценил Нируин мой первый выстрел. Стрела улетела намного левее мишени и отскочила от стены.
На моё счастье, лесной эльф оказался толковым и довольно терпеливым учителем. Все выстрелы у него делились на две категории: «хорошо» и «отлично». На вопрос, что же хорошего в том, что я уже дюжину раз промазал мимо мишени, последовал лаконичный ответ:
– Не прострелил себе колено – хорошо. Попал в цель – отлично.
Мы тренировались до полудня, и к этому времени у меня уже ныло всё тело. Но на вопрос Гвенлин, сильно ли меня утомила тренировка, я ответил, что все в порядке.
– Ой, не ври мне, ради всего святого! У тебя же руки дрожат от усталости! – фыркнула она. – Вечером прогуляться сможешь?
Я знал, что она имеет в виду под «прогулкой» и заверил её, что смогу.
– Хорошо. Отдохни пока. Вот, можешь почитать эту книгу, – Гвенлин протянула мне красиво переплетённый, но слегка потрёпанный том под названием «Урок меткой стрельбы». – Это из моей личной коллекции. Я стащила её у Соратников в Йоррваскре, – она хитро улыбнулась.
– И часто ты воруешь книги? – улыбнулся я в ответ.
– А ты думаешь, только религиозные норды любят читать? – подмигнула она мне.
– А любимая книга у тебя есть?
– Конечно. «Похотливая аргонианская дева», – невозмутимо ответила эльфийка. – Оба тома.
– Гвенлин!
– Может, я не вру, – пожала она плечами. – А у тебя какая любимая книга?
– «Букварь для варваров»1, – я сделал невинное лицо.
Бриньольф, вполуха слушающий нашу беседу, начал хохотать.
– Брин, ты что, тоже его читал? – изумилась Гвенлин.
– «А – это Атронах», – многозначительно произнёс Бриньольф.
– «Б – это Банглер Бейн», – подхватил я.
– Отличная книга, – заговорщицким тоном обратился ко мне Бриньольф. – Глубокая… с философским подтекстом.
– Особенно впечатляют иллюстрации!
– И этот открытый финал… нарочитая недосказанность…
– Ну хватит уже! – прикрикнула на нас Гвенлин. Её разбирал смех, который она еле сдерживала, в уголках раскосых глаз от улыбки появились тонкие морщинки-лучики. Я почему-то подумал, что она очень хороша собой для эльфа. И для человека. И вообще.
Когда стемнело, мы вышли из города через центральные ворота и двинулись на север.
– Это не тренировочная пещера. Я её специально не зачищала, так что можно быть готовым к любым сюрпризам, – наставляла меня Гвенлин по дороге. – Она природного типа, как я поняла по её виду, ну, то есть, просто обычный грот, а не руины или гробница. В таких пещерах меньше всего ловушек, так что это хороший выбор для начинающего любителя прогулок по опасным местам. Заодно посмотрим, как ты усвоил четвёртое правило. И ради всего святого, Ингвар, старайся ходить тише, как я тебя учила, и выложи уже из карманов эти бренчащие монеты! Они так звенят, что грабители за версту слышат, наверно!
Я смущённо выгреб из кармана медяки, завязал их потуже в платок и переложил в заплечную сумку. Гвенлин довольно кивнула.
– Так лучше. И ещё… Ох, присядь! – она мгновенно пригнулась, скрываясь за придорожным кустом. Я немедленно последовал её примеру.
– Медведь. Слышишь? – прошептала она мне.
Я прислушался и действительно различил звук грузных шагов большого зверя.
Гвенлин отточенным движением достала из-за спины лук.
– Я не вижу его, но по звуку – где-то справа. Попробую подкрасться поближе, а ты не двигайся, тебя-то он точно услышит. Медведи – чуткие звери.
Серая тень отделилась от куста и скользнула к придорожному камню. Красивые, чёткие, выверенные движения. Ни звука, даже трава под ногами не шелестит. Несколько секунд тишины – и рёв раненого зверя, а затем снова тишина.
– Готово, – доложила Гвенлин из темноты. – Идём.
Я догнал её, и мы снова зашагали по дороге. Я шёл молча и думал, сколько лет мне ещё нужно тренироваться, чтобы достичь такого же мастерства.
Вход в пещеру был искусно скрыт между камнями. Если бы Гвенлин буквально не ткнула меня носом в него, ни за что бы не нашёл.
Войдя, я замер, чтобы оценить обстановку. Гвенлин тоже замерла, прислушалась и прошептала: «Средне».
– Что средне?
– Средне. Опасно, но не очень.
– Как ты узнала?
– Не знаю, Ингвар. Просто чувствую. Я всегда это чувствую.
Я не стал задавать лишних вопросов – не время. Пещера была тёмной, пахло сыростью и мхом, но воздух не был затхлым. Осторожно мы двинулись вперёд до поворота, пока тёмный коридор не сменился другим, ярко освещённым. Гвенлин осмотрелась.
– Везёт как утопленникам. Чую я, спокойной прогулки не будет.
– Что такое? – встревожился я.
– Это не просто пещера. Это подземный ход в заброшенный имперский форт. И тут полно некромантов, я их прямо чую.
– Мы с ними не справимся?
– Почему же? Справимся, легко. Но я не хочу подвергать тебя опасности, – Гвенлин посмотрела на меня тревожным и одновременно печальным взглядом.
– Ну, когда-то ведь придётся это сделать, – возразил я.
– О, я не сомневалась, что ты ответишь именно так. Ты же бесстрашный норд, – она скривилась. – Ну пойдём, только держись за мной и очень хорошо смотри под ноги и по сторонам – имперские форты всегда полны ловушек.
Я пропустил мимо ушей пассаж про «бесстрашного норда» и кивнул. Мы продолжили путь, миновав освещённый коридор, и вышли к винтовой лестнице.
– Знаешь, чем плоха лестница в имперском форте, ведущая вверх? – спросила Гвенлин шёпотом.
– Нет. Чем?
– Наверху может быть ловушка в виде завала из камней, а на самой лестнице – растяжка, эту ловушку активирующая. Осторожней. И вообще, если в дальнейшем будет такая возможность, начинай зачищать любой форт с крыши. Через люк. Поверь мне, ловушки гораздо проще проходить в обратном порядке.
К счастью, камни на нас не посыпались. Да их и не было. Зато наверху дежурил маг в тёмно-синей робе. Я очень старался идти тихо, и нам удалось подойти достаточно близко, чтобы изгиб лестницы позволил прицелиться из лука. Не самая удобная позиция для стрелка, но Гвенлин хватило одного меткого выстрела, чтобы маг с тихим хрипом сполз по стене. Мы подождали, но больше никаких звуков не последовало, и Гвенлин знаком показала мне, что можно подниматься дальше.
– Будешь обыскивать? – кивнула она на труп.
Я помотал головой.
Перед нашими глазами открывался широкий коридор с рядом дверей слева и справа.
– Будем заглядывать во все по порядку и постараемся расправиться с местными обитателями, не создавая излишнего шума. Кстати, да. О четвёртом правиле. Что ты знаешь о некромантах?
– Это маги-отступники. Некромантия запрещена во всей Империи.
– Верно. Но я имела в виду другое. Что ты знаешь о них такого, что помогло бы тебе в бою?
– То, что ты говорила. Что нужно уничтожать самого некроманта, а не поднятую им нежить. И что если выстрелить из лука, маги будут бежать в ту сторону, откуда прилетела стрела.
– Отлично, – Гвенлин была явно довольна тем, что я запомнил её слова. – Ещё что-то?
– «Когда дерёшься с волшебником, уменьшай дистанцию и бей его что есть силы», – процитировал я всплывшую в памяти фразу.
– Это совет леди Бенок начинающим воинам, – улыбнулась Гвенлин. Я не удивился, что она знает.
– Да, из книги «Слова и философия». Это и есть моя любимая книга, – признался я.
Гвенлин хитро прищурилась:
– Я надеюсь, этот совет нам сегодня не пригодится. Лично я не собираюсь драться с волшебниками. Я собираюсь тихо отправлять их в мир иной. Но будем считать, что правило четыре ты усвоил.
Первая дверь оказалась заперта, и Гвенлин поручила мне её открыть. То ещё удовольствие – орудовать отмычкой в форте, полном враждебных магов… Впрочем, замок оказался слабенький и быстро поддался. Я порядком нервничал – а ну как за дверью поджидает толпа засевших в засаде некромантов? Однако, к моему глубокому облегчению, там обнаружилась обычная кладовка, полная вина и всякой хозяйственной ерунды.
Мы двинулись дальше. За следующей дверью оказалась столовая – большой зал с очагом и длинным столом. Вдоль стен висели связки чеснока и пряных трав. Два мага сидели за столом, третий что-то помешивал в котелке.
– Не могу определить, кто из них опаснее, – нахмурилась Гвенлин. – В таком случае обычно начинаю с того, кто находится ближе ко мне. У него больше всего шансов добежать.
Дальше всё было очень быстро. Гвенлин прицелилась, задержала дыхание – и некромант свалился со стула со стрелой в горле. Второй вскочил, молниеносно создавая вокруг себя защитную сферу. Третий выронил от неожиданности поварёшку, быстро огляделся и лёгким движением руки оживил лежащего на полу мертвеца. Они нас ещё не замечали, но были готовы к бою.
Стрела Гвенлин сначала пробила защитную сферу, ноги бегущего на нас некроманта подкосились, и он неуклюже рухнул навзничь. Следующая стрела раскроила череп последнему из магов. Вместе с ним упал и поднятый мертвец, превратившись в пепел.
Гвенлин выдохнула и убрала лук.
– Отлично, – резюмировала она.
Мы вошли в зал. Я пялился на горстку пепла, пока Гвенлин обыскивала тела.
– Они всегда так? – спросил я.
– Всегда рассыпаются, ага, – беззаботно ответила Гвенлин, как будто это не она сейчас за минуту убила троих человек. Спокойная, собранная, ремешки на дорогом доспехе аккуратно затянуты, пряди волос, обрамляющие узкое лицо, заплетены в тонкие косички, чтобы не мешали, большие янтарные глаза глядят уверенно и серьёзно. Мне захотелось взять её за плечи и встряхнуть.
– Что? – остановилась она. – Что не так?
– Гвен, – назвал я её сокращённым именем, но она не одёрнула меня. – Как ты можешь так легко убивать?
– Ингвар, или ты – или тебя. Ты никогда не ходил на охоту у себя в Бруме?
– Ходил. Но это звери. А тут люди.
Она отрицательно покачала головой, словно надеялась, что я пойму её без слов.
– Нет разницы, Ингвар. Нет.
Теперь покачал головой я.
Она повторила:
– Нет разницы. И я не Гвен.
– Прости, Гвенлин.
Она поморщилась.
Следующие две двери вели в чьи-то спальни. Пустые, к моему облегчению. Потом мы поднялись ещё по одной лестнице и обнаружили библиотеку – большое помещение с множеством книжных полок и столом для зачарования в центре. Тут был только один маг, но, видимо, сильный, потому что Гвенлин нахмурилась и жестом велела мне оставаться в стороне. Я достал лук на всякий случай и отошёл в тень. Эльфийка же подкралась ближе и выстрелила. Её стрела застала мага врасплох, но не убила. Он взревел, как раненый зверь, обводя глазами помещение в поисках противника. Пока Гвенлин снова натягивала тетиву, с пальцев мага сорвалась яркая вспышка, и в центре зала возникло удивительное существо, похожее на пылающий изнутри женский силуэт.
– «А – это атронах…» – прошептал я. И прицелился.
Удивительно, но моя стрела попала в цель. Однако не нанесла большого урона. А мой навык скрытности был не настолько силён, чтобы, стреляя, я не выдал себя. Атронах дёрнулся и поплыл на меня.
Эта возня отвлекла Гвенлин, и следующий её выстрел был неудачным. Я еле увернулся от огненного шара, запущенного в меня магом, и снова выстрелил по атронаху. И снова не убил. Огненная фигура была уже совсем близко, я чувствовал идущий от неё жар. Скорее инстинктивно я отбросил бесполезный лук и ринулся на атронаха с топором. И первый же мой удар заставил существо пошатнуться.
– Ингвар, отбегай!!! – услышал я вопль Гвенлин.
Я метнулся в сторону, успев краем глаза заметить, что Гвенлин выдала себя криком и теперь маг метит огненным шаром в неё.
И тут атронах взорвался. Меня обдало волной сильнейшего жара, языки пламени лизнули сапоги, но я всё же успел отскочить достаточно далеко, чтобы огонь не нанёс мне вреда.
Сквозь дым я успел увидеть ещё одну яркую вспышку огня и услышал предсмертный хрип мага. А потом топот сапог – позабыв про правило номер два («Двигайся тихо»), по догорающим углям ко мне бежала Гвенлин.
– Живой?!
– Живой… – выдохнул я.
– Целый?
– Да… Он не попал в тебя?
– Нет. Со мной все хорошо, – отрезала Гвенлин. – Зачем ты выстрелил? Я велела тебе сидеть тихо!
– Гвен, прости, я увидел атронаха и…
– И растерял последние крупицы разума! Сколько тебе говорить, чтобы ты не называл меня Гвен?! – закричала она.
– Не ори на меня! – выкрикнул я в ответ. – Я за тебя испугался!
Она смотрела на меня, прищурив глаза, её ноздри яростно раздувались, но гнев во взгляде постепенно сменялся удивлением.
– Испугался за меня? Ингвар, я не маленькая… Бойся лучше за себя.
– Ты маленькая, – возразил я упрямо. Я был настолько шокирован произошедшим, что, кажется, не до конца понимал, что говорю. – По сравнению со мной ты маленькая и хрупкая. Мне от огненного шара ничего не сделается, а тебе…
Она запрокинула голову и измученно застонала.
– Норды… Как же я вас ненавижу… «Слабоумие и отвага» – вот подходящий для вас девиз.
– Гвенлин! Я в жизни ни одному эльфу не позволял так со мной разговаривать… И тебе не позволю.
– Эльфу? – казалось, она удивилась. – А, ну да. Для тебя я эльф, вечный, так сказать, враг вашего народа… Тьфу… – она отвернулась. Плечи её задрожали, как от рыданий.
– Гвенлин… – я осторожно положил руку ей на плечо. – Пойми, я просто испугался за тебя.
Она обернулась. Глаза её были сухие, и их выражение не предвещало ничего хорошего.
– Ты испугался. Хорошо. А почему ты стрелял в атронаха, а не в этого чёртова пироманта, а? Забыл, что нужно уничтожать мага, а не призванные создания?
– Забыл… – судорожно кивнул я, и почувствовал, как на меня снова наваливается беспросветная тоска. Каждый раз, когда судьба даёт мне шанс, я упускаю его.
– Я уйду, Гвенлин… Ни к чему тебе такой ученик. Я невезучий, и тем, кто вокруг меня, приношу несчастья. И не стать мне хорошим вором, Делвин был прав… – я развернулся и побрёл по коридору.
– Стоять! – крикнула она металлическим командным голосом, которому позавидовал бы любой имперский офицер. – Никуда ты не пойдёшь! Я взяла на себя ответственность, мне эту кашу и расхлёбывать.
Что-то было в её голосе помимо командного тона, какие-то такие нотки, что я остановился.
– Бери свой лук, и пойдём, – устало бросила Гвенлин. – Больше никогда – слышишь? – НИКОГДА не пытайся меня «спасать», иначе я сама тебя пристрелю… И вот ещё что запомни: невезения не бывает. Бывает немилость Ноктюрнал. А это уже совсем другой разговор.
Я перешагнул через то, что осталось от атронаха, и поднял лук.
– А атронах в букваре был не такой… – пробормотал я себе под нос, не ожидая, что Гвенлин расслышит.
– Там грозовой был, – объяснила она машинально и не поняла сперва, почему я согнулся пополам от хохота.
А потом тоже расхохоталась.
Эту главу читать — примерно как смотреть стримминг геймера)
Ура! Я примерно этого эффекта и добивалась 😀